杨益言原籍四川省武胜县，1925年11月18日生于重庆。

　　1937年起在武胜县初中学习，1940年到重庆北碚兼善中学读高中，1944年考取同济大学工学院电机系，到上海读书。
　　1948年初因参加反美反蒋的学生运动，被学校开除并遭缉捕。被释放后回四川，执教于重庆中国铅笔厂职工夜校。8月被特务逮捕，囚禁在中美合作所的渣滓洞集中营。

　　1949年11月重庆解放后，参加了重庆“一一”二七被难烈士追悼会”和“三·三一惨案纪念会”的筹办工作。

　　从1950年4月起在重庆新民主主义青年团市委工作，先后任科长、办公室主任、常委等职。
　　1963年加入中国作家协会，为四川省重庆文联专业作家。
　　1979年出席中国文学艺术工作者第四次代表大会，当选为中国文学艺术界联合会委员。
　　1980年曾当选为中国作家协会四川分会副主席。建国初期，为了对青年进行革命传统教育，罗广斌、杨益言和与他们并肩战斗过的刘德彬三个人共同把他们在狱中与敌人斗争的切身经历写出来。

　　1950年7月1日开始在重庆《大众文艺》上发表三人合作的报告文学《圣洁的血花》，后华东、华南人民出版社先后出版单行本。

　　1958年又在《红旗飘飘》上发表了三人合作的革命回忆录《在烈火中永生》。在此基础上，罗广斌和杨益言创作了优秀长篇小说《红岩》。小说出版后在社会上引起了强烈反响，被誉为“共产主义的奇书”，并被翻译成多种外国文字，在国内外为中国社会主义文学赢得了巨大声誉。“文革”中该书被诬蔑为“叛徒文学”成为禁书，作者亦备受摧残。“文革”结束后小说重新出版发行。